Le kung fu externe est originaire des célèbres temples de Shaolin, où les moines bouddhistes le pratiquaient à mains nues ou avec armes pour se défendre et se maintenir en bonne santé.

Les techniques de Shaolin se répartissent en postures, déplacements, blocages, coups de poing, techniques de mains et de jambes ainsi qu’en diverses techniques de saisies. Certains styles sont directement inspirées des mouvements des animaux : boxe du tigre, de la grue, du singe etc et donne à ce jour des centaines de variantes et de styles.

Les styles Shaolin du nord mette plus l’accent sur le travail des jambes et la boxe longue (Chang Chuan).

Les styles Shaolin du sud mette plus l’accent sur les poing avec une boxe plus courte et des postures plus enracinées (Nan Chuan).